Dipendenza dal gioco

Le ricerche finora dimostrano che i giocatori d'azzardo patologici e i tossicodipendenti condividono molte delle stesse predisposizioni genetiche per l'impulsività e la ricerca di ricompense. Proprio come gli utenti di sostanze richiedono colpi sempre più forti per ottenere giocatori d'azzardo compulsivi, perseguire iniziative sempre più rischiose. Allo stesso modo, sia i tossicodipendenti che i giocatori problematici sopportano i sintomi di astinenza quando separati dalla sostanza chimica o dal brivido che desiderano. E alcuni studi suggeriscono che alcune persone sono particolarmente vulnerabili sia alla tossicodipendenza che al gioco d'azzardo compulsivo perché i loro circuiti di ricompensa sono intrinsecamente poco attivi, il che può spiegare in parte perché cercano grandi emozioni in primo luogo.

Ancora più avvincente, i neuroscienziati hanno appreso che i farmaci e il gioco d'azzardo alterano molti degli stessi circuiti cerebrali in modo simile. Queste intuizioni provengono da studi sul flusso sanguigno e sull'attività elettrica nel cervello delle persone mentre completano vari compiti su computer che imitano i giochi da casinò o testano il loro controllo degli impulsi. In alcuni esperimenti, le carte virtuali selezionate da mazzi diversi guadagnano o perdono i soldi di un giocatore; altri compiti sfidano qualcuno a rispondere rapidamente alle singole immagini che lampeggiano su uno schermo ma non reagiscono agli altri.

Uno studio tedesco del 2005 che utilizza un simile gioco di carte suggerisce che i giocatori d'azzardo problematici, come i tossicodipendenti, hanno perso la sensibilità al massimo: quando vincevano, i soggetti avevano un'attività elettrica inferiore al normale in una regione critica del sistema di ricompensa del cervello. In uno studio del 2003 presso l'Università di Yale e uno studio del 2012 presso l'Università di Amsterdam, i giocatori d'azzardo patologici che eseguivano test per misurare la loro impulsività avevano livelli insolitamente bassi di attività elettrica nelle regioni cerebrali prefrontali che aiutano le persone a valutare i rischi e a sopprimere gli istinti. I tossicodipendenti hanno spesso anche una corteccia prefrontale svogliata.

Ulteriori prove del fatto che il gioco d'azzardo e le droghe cambiano il cervello in modi simili emersi in un fantastico gruppo di persone: quelli con il disturbo neurodegenerativo del morbo di Parkinson. Caratterizzato da rigidità muscolare e tremori, il Parkinson è causato dalla morte dei neuroni che producono dopamina in una sezione del mesencefalo. Nel corso dei decenni i ricercatori hanno notato che un numero notevolmente elevato di pazienti con Parkinson - tra il 2 e il 7 percento - sono giocatori compulsivi. Il trattamento per un disturbo molto probabilmente contribuisce a un altro. Per alleviare i sintomi del Parkinson, alcuni pazienti assumono levodopa e altri farmaci che aumentano i livelli di dopamina. I ricercatori pensano che in alcuni casi l'afflusso chimico risultante modifichi il cervello in un modo che renda rischi e ricompense --- diciamo quelli di una partita di poker --- decisioni più attraenti e avventate più difficili da resistere.

Una nuova comprensione del gioco compulsivo ha anche aiutato gli scienziati a ridefinire la dipendenza stessa. Mentre gli esperti consideravano la dipendenza come dipendenza da una sostanza chimica, ora la definiscono come il perseguimento ripetuto di un'esperienza gratificante nonostante gravi ripercussioni. Quell'esperienza potrebbe essere il massimo della cocaina o dell'eroina o il brivido di raddoppiare i propri soldi al casinò.

"L'idea del passato era che è necessario ingerire un farmaco che cambia la neurochimica nel cervello per diventare dipendenti, ma ora sappiamo che qualsiasi cosa facciamo altera il cervello"

dice Timothy Fong, psichiatra ed esperto di dipendenza all'Università della California, a Los Angeles.

"Ha senso che alcuni comportamenti altamente gratificanti, come il gioco d'azzardo, possano causare anche cambiamenti [fisici] drammatici".

Ricorda sempre che notare uno o due di questi segnali non significa necessariamente che tu o qualcuno che conosci sia dipendente. Tuttavia, questi segnali sono indicatori che potresti voler valutare il tuo rapporto con il gioco d'azzardo online e prendere in considerazione di cercare pratiche di gioco responsabile.

• Limite di tempo: Definisci la durata del tuo gioco d'azzardo. Decidi in anticipo se ti impegnerai per 30 minuti, un'ora o un intervallo di tempo specifico.
• Limite finanziario: Opera sempre entro i tuoi mezzi. Se hai stanziato 50 $ per il gioco d'azzardo, rimani fermo nel non superare quella cifra.
• Limite di frequenza: Determina la frequenza con cui giocherai. Forse una volta alla settimana, quindicinalmente o una volta al mese. Attieniti a questo programma per prevenire le abitudini quotidiane del gioco d'azzardo.
• Limite vincite-sconfitte: Stabilisci un punto in cui fermarti, che sia dopo una certa vittoria o una particolare sconfitta. Questo può impedire di rincorrere le perdite o di diventare troppo sicuri di sé dopo le vittorie.